Dietro il carrello: il prezzo nascosto del cibo che mangiamo

Il carrello scivola tra le corsie del supermercato. Le luci al neon rendono tutto brillante, ordinato, rassicurante. 

Prendi in mano un barattolo di passata di pomodoro: l’etichetta è invitante, il prezzo conveniente. Un gesto semplice, quasi automatico. Eppure, dietro quel barattolo c’è molto di più: braccianti che raccolgono pomodori per pochi euro, serre che consumano acqua e pesticidi, camion che viaggiano migliaia di chilometri bruciando carburante. Ci sono multinazionali che impongono i prezzi, governi che fissano regole spesso insufficienti, mercati globali che distribuiscono profitti a pochi e fatica a molti.

Quel barattolo non è solo cibo: è lavoro, ambiente, politica, salute. Ogni volta che lo scegliamo, partecipiamo a un sistema che può generare disuguaglianze o costruire giustizia.

Salari dignitosi: un diritto negato

In Italia circa 400 mila lavoratori agricoli sono a rischio caporalato. Pagati pochi euro l’ora, spesso senza contratto, vivono condizioni che negano diritti fondamentali. Nei ghetti agricoli del Sud, uomini e donne lavorano sotto il sole per 10-12 ore al giorno, senza protezioni adeguate. Garantire un salario minimo vincolante e contratti trasparenti significherebbe restituire dignità, frenare lo sfruttamento e rafforzare la sostenibilità dell’intera filiera. Senza diritti, anche la qualità del prodotto perde valore.

Il potere della grande distribuzione

La concentrazione del mercato nelle mani di poche catene di distribuzione ha effetti devastanti sui produttori. Le pratiche di prezzo al ribasso comprimono i margini dei piccoli agricoltori, mentre il valore si concentra sugli scaffali dei supermercati. È il cosiddetto “effetto forbice”: mentre i costi di produzione aumentano, il prezzo imposto dalla distribuzione si abbassa. Regolare la GDO vuol dire proteggere imprese locali, garantire qualità e sostenere la sostenibilità ambientale. In Francia una legge vieta i prezzi sotto costo su alcuni prodotti agricoli: un modello che potrebbe essere adattato anche in Italia.

Spreco alimentare: l’altra faccia dell’ingiustizia

Un terzo del cibo prodotto a livello mondiale non arriva mai nei piatti. Si perde nei campi, viene scartato dai supermercati o buttato via nelle nostre cucine. Sprecare cibo significa consumare inutilmente acqua, suolo, energia e lavoro umano. In Italia la legge “Gadda” del 2016 ha incentivato il recupero delle eccedenze, ma servono politiche più ambiziose: logistica circolare, redistribuzione capillare, educazione alimentare. Le applicazioni di “food sharing”, che mettono in contatto ristoranti e associazioni, mostrano come tecnologia e solidarietà possano camminare insieme.

Filiere lunghe, distanze crescenti

Globalizzazione e grande distribuzione hanno scavato un solco tra chi produce e chi consuma. I prodotti viaggiano per migliaia di chilometri, i piccoli agricoltori guadagnano sempre meno e il prezzo finale cresce fino al 400% rispetto a quello riconosciuto al produttore. Oltre all’impatto ambientale, si perdono stagionalità, saperi locali e fiducia dei consumatori. Il pomodoro raccolto in Puglia può essere trasformato in Cina e poi rientrare in Italia come prodotto finito: un paradosso che racconta la follia delle catene globali.

Eppure segnali di inversione ci sono: mercati contadini, filiere corte, gruppi di acquisto solidale, tracciabilità digitale. In Emilia-Romagna, ad esempio, alcune cooperative hanno creato filiere di grano duro che garantiscono un prezzo equo agli agricoltori e pane a costi accessibili. Ridurre la distanza non significa tornare indietro, ma costruire un modello nuovo, più giusto e consapevole.

Multinazionali e concentrazione del potere

Nestlé, PepsiCo, Unilever, Coca-Cola, Danone, Kellogg’s: pochi colossi controllano gran parte del cibo mondiale. Dietro decine di marchi apparentemente indipendenti si nascondono le stesse case madri. Fusioni e acquisizioni hanno concentrato il potere, ridotto la diversità del mercato e imposto logiche di profitto a breve termine, con impatti su ambiente e lavoro. Questa concentrazione determina anche la comunicazione: pubblicità aggressive che orientano gusti e abitudini alimentari fin dall’infanzia, condizionando ciò che crediamo “normale” mettere nel carrello.

L’impronta ambientale del cibo

La filiera alimentare contribuisce a circa il 30% delle emissioni globali di gas serra. Trasporti intercontinentali, allevamenti intensivi, deforestazione per monocolture mettono sotto pressione clima e biodiversità. Secondo uno studio di Nature Food, il solo trasporto alimentare genera 3 miliardi di tonnellate di CO₂ all’anno. Le scelte di consumo – prodotti locali, di stagione, meno carne e latticini – possono ridurre significativamente questo impatto. La dieta mediterranea, riconosciuta dall’UNESCO come patrimonio immateriale, non è solo cultura ma anche un modello di sostenibilità.

Il paradosso del biologico e del fair trade

Il biologico e il fair trade rappresentano alternative più sostenibili, ma spesso restano privilegio di pochi. Prezzi troppo alti e distribuzione limitata rischiano di trasformare scelte etiche in un lusso elitario. La sostenibilità non può essere un’opzione per ricchi: servono politiche pubbliche che democratizzino l’accesso a un cibo giusto. In alcuni Paesi del Nord Europa i governi hanno introdotto incentivi fiscali per rendere il biologico più accessibile: un modello che andrebbe studiato e adattato anche al nostro contesto.

Il cibo come atto politico

Il cibo che portiamo a tavola non è mai neutro. Dietro ogni acquisto ci sono scelte di lavoro, ambiente, salute, diritti e geopolitica. Il prezzo nascosto del cibo non è solo quello in euro: è il costo delle disuguaglianze sociali, delle foreste abbattute, delle acque inquinate, delle mani sfruttate.

Spezzare queste catene significa restituire dignità ai lavoratori, sostenibilità ai produttori, trasparenza ai consumatori. Non è un’utopia, ma una necessità. Ogni volta che riempiamo il carrello, dunque, non compiamo solo un gesto quotidiano: esercitiamo un potere.

Scegliere un prodotto locale o di stagione, ridurre gli sprechi, pretendere trasparenza dalle aziende significa contribuire a ridisegnare l’intero sistema alimentare. Il cibo non è solo nutrimento: è un atto economico, sociale e culturale. È cultura perché racconta le nostre tradizioni, è economia perché regge interi territori rurali, è salute perché condiziona la vita quotidiana di milioni di persone.

Ed è proprio nella consapevolezza dei consumatori che può nascere la spinta a cambiare davvero le regole del gioco. Non basta chiedere a governi e imprese di fare la loro parte: il cambiamento inizia anche dalle scelte quotidiane. Piccoli gesti, se compiuti da molti, hanno un impatto collettivo enorme. E possono restituire verità a quel barattolo di passata che, la prossima volta, non guarderemo più con occhi ingenui.

Perché in gioco non c’è soltanto ciò che mangiamo, ma la società in cui vogliamo vivere.